A l’origine, le Grand Palais était une villa. Après de nombreux changements de propriétaires, elle avait été acquise par le baron Charles de Ransonnet sous le Second Empire. Conseiller intime de l’empereur François Joseph Ier à Vienne, il était constamment en déplacement. Ce sont sa fille Caroline et son époux Albert Dabadie, venus y résider, qui y firent construire un petit château élégant. Ils y aménagèrent également un jardin remarquable, salué par Alphonse Karr en 1864 comme l’un des plus beaux de Nice.
En 1873, Jean Baptiste Perret, directeur d’une usine chimique, député et sénateur, acheta la propriété. Il y fit démolir le bâtiment principal vétuste pour le remplacer par une construction plus moderne et donna son nom à la villa. Le parc de 8 500 m² qui entourait les bâtiments fut en partie exproprié pour permettre le tracé du boulevard de Cimiez.
En 1900, après la mort du fils unique de Victoire Dupont de la Tuilerie, veuve Perret, la villa fut vendue à diverses sociétés. Une partie des terrains fut ensuite utilisée pour la construction du Majestic. Enfin, en 1907, l’avocat et ancien député Alfred Donadey racheta l’ancienne Villa Perret et rasa les trois bâtiments existants. Il envisageait un vaste projet immobilier avec un immense bâtiment en arc de cercle, mais ce plan ne vit jamais le jour.
À la place, le Grand Palais fut construit. L’ensemble se composait d’un immeuble curviligne avec des logements locatifs et d’un second bâtiment rectiligne abritant un hôtel avec restaurant. Construit entre 1910 et 1912 par l’architecte Charles Dalmas pour la Société des Wagons Lits, l’hôtel était impressionnant, comprenant 150 appartements.
Le Grand Palais et le Majestic Hôtel
Le Grand Palais est un bâtiment imposant de neuf étages, construit sur une structure métallique et ornementé avec du staff, des moulures et divers décors. Après la Première Guerre mondiale, les grands hôtels sont devenus moins rentables en raison d’une baisse de la clientèle. En 1923, la Société des Grands Immeubles a racheté le Grand Palais et l’a transformé en copropriété. Les appartements furent progressivement vendus entre 1935 et 1948.
Étant situés en hauteur par rapport au boulevard, les immeubles présentaient des difficultés d’accès pour les résidents. Pour y remédier, un funiculaire fut construit en 1930. Une entrée située au n°4 de l’avenue Desambrois permettait aux piétons d’accéder au Grand Palais. Le funiculaire, long de 70 mètres, transportait jusqu’à six personnes dans une cabine munie d’une grille de sécurité. Il était tiré par un moteur électrique de 20 CV. Le service cessa dans les années 1955, mais l’équipement est toujours visible, tel un témoignage de son histoire prestigieuse.
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